機械節拍器發明於 19 世紀，能夠精準地測量短時間間隔。此裝置呈金字塔形狀，側面帶有一個可擺動的鐘擺。
鐘擺會以均勻的間隔從一側擺向另一側，幫助使用者控制並同步動作頻率，保持穩定的節奏。此裝置主要應用於音樂領域 — 無論是排練還是現場表演，都十分常見。
節拍器內部配備有刻度盤，讓使用者調整所需的節拍頻率（BPM，每分鐘節拍數）。鐘擺上的配重越高，節奏就越慢；配重越低，節奏就越快。如今，機械節拍器幾乎已被電子節拍器取代，後者通常內建調音器 (Tuner)，便於調校樂器音準。
節拍器的歷史
節拍器誕生於 19 世紀初。此發明歸功於阿姆斯特丹的科學家迪特里希·尼古勞斯·溫克爾 (Dietrich Nikolaus Winkel)，但真正推廣應用的，則是機械師兼鋼琴家約翰·內波穆克·梅爾策爾 (Johann Nepomuk Mälzel)。
梅爾策爾改良了溫克爾的設計，並在荷蘭開始生產此裝置。當時，節拍器的主要用途是標定音樂作品中的演奏速度。偉大的作曲家路德維希·范·貝多芬 (Ludwig van Beethoven) 將節拍器在歐洲推廣開來。他是第一位在樂譜上標註「MM」(Metronome de Mälzel) 並附上數值的作曲家，例如：「MM30」表示每分鐘 30 次節拍。
1895 年，德國企業家古斯塔夫·維特納 (Gustav Wittner) 開始量產節拍器。取得專利後，他先是生產了經典的梅爾策爾款節拍器，隨後推出多種改良版本。以維特納命名的 Wittner 公司享譽全球，至今仍是高品質機械與電子節拍器的領導品牌。
最初，節拍器僅限於專業音樂家和作曲家使用。然而，1923 年，美國藝術家曼·雷 (Man Ray) 在他的雕塑作品《待毀之物》(Object to Be Destroyed) 中使用了節拍器。該雕塑的鐘擺上，附有一張女性眼睛的照片，隨鐘擺擺動而晃動。
1957 年，這件作品在巴黎的展覽中被學生團體當眾盜走，並以左輪手槍擊毀。這起事件不僅沒有讓曼·雷蒙受損失，反而讓他聲名大噪。他獲得了豐厚的保險賠償，並製作了 100 個複製版本，將其命名為《不可摧毀之物》(Indestructible Object)。
節拍器在歷史上的另一段重要記錄，出現在列寧格勒圍城戰 (1942–1944) 期間。當時，由於廣播信號中斷，節拍器被用作空襲和炮擊警報。
每分鐘 50 次節拍代表安全，而每分鐘 150 次節拍則表示極度危險。這段歷史後來被寫入歌曲《列寧格勒節拍器》(Leningrad Metronome)，由馬圖索夫斯基 (Matusovsky) 填詞，巴斯內爾 (Basner) 作曲。
節拍器的種類
機械節拍器曾在 20 世紀廣泛使用，直至 20 世紀末，逐漸被電子節拍器取代，因為後者在準確度與功能性上更具優勢。然而，從 19 世紀至今仍然活躍的 Wittner 公司，依然是該行業的佼佼者。
電子節拍器的外觀與功能與傳統機械節拍器大不相同。它們不再是帶有鐘擺的金字塔形，而是小巧便攜的塑膠裝置，並配有按鍵和數字顯示螢幕。主要特點包括：
- 體積輕巧：電子節拍器輕便小巧，容易放入口袋、資料夾或背包中。
- 節拍範圍廣：現代電子節拍器的節拍範圍通常從每分鐘 30 到 280 次。
- 多種音效：標準的滴答聲可更換為嗶聲或其他提示音。
- 內建節奏記憶功能：可保存多種節奏模式，並進行回放。
- 多元功能：內建調音器 (Tuner)、音叉 (Pitch Pipe)、錄音功能 (Recorder) 和計時器 (Timer)。
- 夜間可用：具備背光顯示，即使在光線不足的環境中也可輕鬆調整。
若梅爾策爾和維特納能看到現代的電子節拍器，他們必定會感到無比驚嘆。因為現代電子節拍器幾乎在所有方面都超越了傳統的機械節拍器 — 唯一的例外是：電子節拍器需要電力。而傳統的機械節拍器則依靠發條運轉，不需要任何電源。
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